La stimulation de la moelle épinière est une technique éprouvée pour le traitement des douleurs chroniques. Elle est envisagée lorsque d’autres traitements, tels que la kinésithérapie, les médicaments ou encore les interventions chirurgicales, n’ont pas permis d’obtenir le soulagement souhaité. Le principe est le suivant : à l’aide de fines électrodes placées à proximité de la moelle épinière, un petit stimulateur envoie des impulsions électriques ciblées. Celles-ci stimulent les voies nerveuses qui inhibent la douleur et bloquent les signaux douloureux avant qu’ils ne soient perçus. Ce traitement peut réduire sensiblement les douleurs chroniques et améliorer la qualité de vie au quotidien.
Quand recourt-on à la stimulation de la moelle épinière ?
À l'Inselspital, nous recourons à la stimulation médullaire dans les tableaux cliniques suivants :
- Douleurs après une opération du dos
- Douleurs au dos et/ou dans les jambes sans antécédents chirurgicaux
- Syndrome douloureux régional complexe
- Maladie artérielle périphérique
- Angine de poitrine
Qui peut bénéficier d'une stimulation de la moelle épinière ?
Cette procédure s'adresse principalement aux patients pour lesquels les traitements conservateurs, médicamenteux et chirurgicaux ont déjà été épuisés sans apporter le soulagement souhaité. La qualité de vie des personnes concernées s'en trouve fortement réduite et elles souffrent énormément.
Pour s'assurer que la stimulation de la moelle épinière constitue le bon choix, une évaluation minutieuse est d'abord réalisée par une équipe interdisciplinaire : des spécialistes de la prise en charge de la douleur, de la psychiatrie et de la neurochirurgie évaluent ensemble si cette procédure est adaptée à chaque cas particulier. Cette démarche garantit que chaque patient reçoive une recommandation thérapeutique adaptée à sa situation personnelle.
Comment fonctionne la stimulation de la moelle épinière?
Un système de stimulation de la moelle épinière se compose de deux éléments principaux : un neurostimulateur et de fines électrodes.
Le neurostimulateur est un petit appareil implanté sous la peau qui génère des impulsions électriques ciblées. Il est relié par un câble fin aux électrodes, qui sont placées avec précision au niveau de la moelle épinière lors d’une intervention mini-invasive. Ces impulsions parviennent directement au tissu nerveux par l’intermédiaire de ces électrodes en forme de tige ou de plaque. Elles y modifient la transmission et le traitement des signaux de douleur, ce qui soulage considérablement les symptômes.
Alors qu’auparavant, on recourait principalement à la stimulation tonique – dans laquelle un fourmillement perceptible (paresthésie) masquait la douleur –, nous utilisons aujourd’hui principalement des techniques sans paresthésie. Celles-ci agissent en dessous du seuil de perception et soulagent la douleur sans provoquer aucune sensation de fourmillement.
Quel est l'objectif de la stimulation de la moelle épinière?
L'objectif primaire est d'améliorer la qualité de vie. Cela comprend :
- une réduction de la douleur d'environ 50 %
- une réduction des analgésiques
- une amélioration de la qualité du sommeil
- augmentation de l'activité physique
- réinsertion dans le processus de travail
- amélioration générale du bien-être psychique.
Si une disparition totale de la douleur peut être obtenue dans de rares cas, elle ne constitue toutefois pas un objectif thérapeutique réaliste de la stimulation de la moelle épinière. L'objectif principal est plutôt une réduction sensible de la douleur : celle-ci permet aux personnes concernées de mener à nouveau une vie quotidienne plus active, d'améliorer leur résistance physique et d'améliorer durablement leur qualité de vie.
Comment se déroule le processus d'implantation?
Les patients pouvant bénéficier d'une stimulation de la moelle épinière passent d'abord par une phase d'essai avant que le neurostimulateur ne soit définitivement implanté.
Avant l'opération
- Imagerie (IRM) : Une imagerie par résonance magnétique de la colonne thoracique et lombaire est réalisée de manière systématique. En cas d’intervention au niveau de la colonne cervicale (stimulation cervicale), une IRM supplémentaire de la colonne cervicale est nécessaire.
- Anesthésie : Une consultation préalable a lieu dans notre service d’anesthésie.
- Choix du système : Nous discutons ensemble pour déterminer si un système compatible IRM et rechargeable constitue le meilleur choix.
Le jour de l'opération
L'admission à l'hôpital a lieu la veille de l'opération. De nos jours, l'intervention est presque toujours réalisée sous anesthésie générale. Une surveillance peropératoire permet de s'assurer que les électrodes couvrent de manière optimale la zone douloureuse. Ce n’est que dans des cas exceptionnels – lorsque cette surveillance ne peut pas être mise en place – que l’opération est réalisée sous anesthésie locale. Dans ce cas, les patients sont éveillés pendant l’intervention et indiquent directement si la zone douloureuse est bien couverte.
Dans la salle d’opération, le neurochirurgien place les électrodes sous contrôle radiographique, précisément au niveau de la moelle épinière. Si la zone concernée est couverte à au moins 80 %, les électrodes sont reliées sous la peau à un prolongement et acheminées vers l’extérieur au niveau du tronc. Un stimulateur de test externe y est alors raccordé. À des fins de surveillance, les patients passent une nuit à l’hôpital et peuvent rentrer chez eux le lendemain.
Pendant la phase de test
La phase de testdure une à deux semaines. Pendant cette période, il est interdit de prendre une douche ou un bain. Un suivi est organisé par le service Spitex pour le contrôle régulier de la plaie et le changement de pansement.
Implantation définitive
Si la phase de test est concluante, la implantation définitive du neurostimulateur (souvent appelé familièrement « pile ») s'effectue en ambulatoire : le patient se présente le matin pour l'intervention et peut rentrer chez lui le soir même.
En revanche, si le patient ne réagit pas suffisamment à la stimulation, les électrodes sont retirées sans difficulté.
Soins postopératoires
Le patient se rend à notre clinique au bout de 2 semaines pour un contrôle de la plaie. À cette occasion, le stimulateur est vérifié et la stimulation est ajustée si nécessaire. Des contrôles réguliers ont lieu au bout de 6 semaines, puis à 3, 6 et 12 mois, puis à intervalles annuels. Lorsque la pile du neurostimulateur est déchargée, elle doit être remplacée au cours d'une petite intervention sous anesthésie locale.
Quelles sont les complications?
Le taux de complications est faible. Néanmoins, comme pour toute intervention, des complications peuvent survenir.
Dans la phase précoce
Hémorragies pouvant entraîner une paralysie temporaire ou, plus rarement, permanente, et nécessitant une intervention chirurgicale de décharge.
- Infections pendant la phase de test
- Déplacement des électrodes
- Problèmes de connexion des électrodes à la batterie
- Défaillances de la batterie
Dans la phase tardive
- Perte d'efficacité de la stimulation
- Infections
- Déplacement des électrodes
- Rupture des électrodes
- Rupture de câble
- Défaillance de la batterie
- Douleurs au niveau de la poche de la batterie
Quelles sont les chances de succès?
Le taux de réussite de la stimulation de la moelle épinière varie en fonction du tableau clinique et de la population de patients. À long terme, environ 70 à 80 % des patients bénéficient d’un soulagement cliniquement significatif de la douleur. Plus la technique est mise en œuvre tôt dans l’évolution de la maladie, plus les chances de succès sont élevées. Une chronicisation progressive a un effet défavorable sur la réponse au traitement.
Chez une partie des patients concernés (environ 13 à 26 % selon la durée d’observation), une perte d’efficacité peut survenir au cours du traitement, phénomène appelé « habituation » (effet d’accoutumance). Dans de tels cas, le changement de mode de stimulation permet souvent d’obtenir à nouveau un très bon soulagement de la douleur.
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